Ученый считал, что в древности славяне проживали дворами, а не родами со строгой деспотической властью патриархов. Комплексы дворов составляли села, а для защиты от иноземных захватчиков строили города. Подобный общественный уклад не мог выработать “никакого прочного общественного строя”, поэтому для соединения племен потребовалась внешняя сила - варяги. Если на севере, в новгородских землях, они выполняли непосредственно административные функции, то их влияние на южнорусские земли ограничивалось полюдьем (сбором дани). Первых русских князей, согласно Костомарову, нельзя считать монархами.
Вплоть до времен Владимира и Ярослава единое русское государство только вызревало: к происхождению, быту и языку были присовокуплены христианская церковь и единый княжеский род. Выражением верховной власти в каждой земле, но не самой верховной властью, было вече. Его состав, порядок работы, способ отправления не были четко определены и зависели от конкретного случая. В домонгольский период князь и вече “были два различных по происхождению начала, подававшие друг другу согласие на взаимодействие, одно с другим связанные, одно другому необходимые”.
Водоразделом российской истории, согласно Костомарову, было татаро-монгольское нашествие. Как реакция на вторжение, для мобилизации и консолидации общества в целях дать отпор захватчику, направляющей силой постепенно стала княжеская власть. Произошла ее трансформация в самодержавие. Во время возвышения Москвы происходила жестокая борьба за то, какой традиции главенствовать на русских землях - самодержавной или удельно-вечевой. Основным противником Москвы был Новгород, который в итоге был жестко подчинен. Окончательная победа самодержавия произошла к XVII-XVIII вв.
Именно борьба демократического и автократического начал являлась, по Костомарову, главной осью противостояния с XIII века. Первое начало присуще, преимущественно, украинскому “народцу”, второе – великорусскому. С возвышением Московского государства верх постепенно взяло самодержавное течение. Впрочем, вечевая традиция глубоко укоренилась в народе и периодически проявлялась: например, в Смутное время. «Бунт Стеньки Разина», «Гетманство Выготского», «Князь Владимир и казак Богдан Хмельницкий», «История Новгорода, Пскова и Вятки во время удельно-вечевого уклада» – таковы были основные труды Н.И. Костомарова. Даже в этих названиях нетрудно разглядеть, какая историческая концепция продвигалась автором и какие исторические периоды интересовали исследователя более других.